О жизни Сэй-Сёнагон известно довольно мало. Она происходила из рода Киёхара, но её имя неизвестно, поскольку в список рода не вносили женщин. Сёнагон – звание чиновника низкого ранга, Сэй – второе чтение первого иероглифа фамилии.

В 16 лет она вышла замуж за чиновника Татибану Норимицу, с которым, по легенде, развелась из-за того, что он не умел писать стихи. Позже Сэй-Сёнагон вышла замуж второй раз, но точно неизвестно, за кого – Фудзивару Мунэё или Фудзивару-но Санэката.

В 27 лет Сэй-Сёнагон поступила на службу к юной императрице Садако. После того как сгорел дворец Садако из-за её старшего брата, она со своими служанками была вынуждена искать приют. Сэй-Сёнагон была с ней до тех пор, пока Садако не умерла во время родов, после чего постриглась в монахини. Точная дата её смерти неизвестна, но последнее упоминание о ней было в 1017 году.

“Записки у изголовья” – название “дневника” Сэй-Сёнагон, которое ему дали при публикации, потому что в твёрдом изголовье кровати устраивали выдвижной ящик, где можно было прятать личные записи, письма или тетради, и Сэй-Сёнагон прятала там свой дневник.

Персонаж, названный в её честь, появляется в аниме “Сто стихотворений ста поэтов”.